कुछ मामूली परिवर्तनों के साथ, यूरोप की 'महान शक्तियाँ' (जैसा कि उन्हें अभी भी कहा जाता था) बहुत कुछ वैसी ही थीं जैसी वे पिछली दो शताब्दियों से थीं, लेकिन उनके बीच संतुलन मौलिक रूप से बदल गया था। सबसे शक्तिशाली अब जर्मन साम्राज्य था, जिसे ऑस्ट्रियाई साम्राज्य के खिलाफ 1866 और फ्रांस के खिलाफ 1870 के विजयी युद्धों के परिणामस्वरूप प्रशिया साम्राज्य द्वारा बनाया गया था। फ्रांस को उसकी हार से दूसरे दर्जे का दर्जा मिल गया था और उसने इसका विरोध किया था। ऑस्ट्रियाई साम्राज्य की बहुभाषा भूमि को 1867 से ऑस्ट्रिया-हंगरी की दोहरी राजशाही के रूप में पुनर्गठित किया गया था, और जर्मनी के सहयोगी के रूप में अधीनस्थ स्थिति को स्वीकार किया गया था। हालाँकि हंगरी एक अर्ध-स्वायत्त राज्य था, राजशाही को अक्सर 'ऑस्ट्रिया' और उसके लोगों को 'ऑस्ट्रियाई' के रूप में संदर्भित किया जाता था, जितना कि यूनाइटेड किंगडम को आमतौर पर विदेशों में 'इंग्लैंड' और उसके लोगों को 'अंग्रेजी' के रूप में जाना जाता था।
इन महाद्वीपीय शक्तियों को झुकाव दो साम्राज्य थे जो उनके हितों में केवल आंशिक रूप से यूरोपीय थे: विशाल अर्ध-एशियाई रूसी साम्राज्य, दक्षिण-पूर्वी यूरोप में एक प्रमुख अगर आंतरायिक खिलाड़ी; और ब्रिटेन, जिसकी मुख्य चिंता महाद्वीप पर शक्ति संतुलन बनाए रखना था, जबकि उसने विदेशों में अपनी संपत्ति का विस्तार किया और कंसोली ने दिनांकित किया। स्पेन, जिसका विदेशी साम्राज्य (उत्तरी अफ्रीका के एक तटीय किनारे के अलावा) के अंतिम अवशेष सदी की शुरुआत में संयुक्त राज्य अमेरिका से खो गए थे, तीसरे स्थान पर आ गया था। कलाकारों में उनका स्थान एक इटली द्वारा लिया गया था, जिसका 1860 और 1871 के बीच हाउस ऑफ सेवॉय के तहत एकीकरण वास्तविक से अधिक स्पष्ट था, लेकिन जिनके उपद्रव मूल्य ने अकेले ही उन्हें अन्य शक्तियों के प्रति सम्मान दिलाया।
अठारहवीं शताब्दी के अंत तक, ये शक्तियाँ सामाजिक रूप से सजातीय थीं। सभी अभी भी मुख्य रूप से कृषि प्रधान समाज थे, जिन पर एक जमींदार अभिजात वर्ग का प्रभुत्व था और एक स्थापित चर्च द्वारा वैध ऐतिहासिक राजवंशों द्वारा शासित था। सौ साल बाद यह सब या तो पूरी तरह से बदल गया था या तेजी से और अस्थिर परिवर्तन के क्रम में था; लेकिन परिवर्तन की गति बहुत असमान थी।
