उमर खय्याम के जीवन और काम के तथ्य, जैसा कि फिट्ज़गेराल्ड उन्हें जानता था, उनकी प्रस्तावना में निर्धारित किया गया है, जो इस संबंध में कविता के चार संस्करणों के माध्यम से उनके जीवनकाल में प्रकट हुए थे। एक अपवाद के साथ - उमर, महान राजनेता निज़ाम उल-मुल्क और हसन सब्बाह, हत्यारों के भविष्य के नेता के बीच स्कूली समझौते की कहानी - जानकारी मूल रूप से सटीक है, और जहां आधुनिक छात्रवृत्ति असहमत होगी, इसके संदर्भ और व्याख्या पर है। FitzGerald द्वारा दी गई तिथि-सीमा को थोड़ा स्थानांतरित करने की आवश्यकता है, लेकिन केवल थोड़ा ही; उमर तुर्की सेल्जुक राजवंश के प्रभुत्व के अधीन रहते थे जिसने ग्यारहवीं शताब्दी के पूर्वार्द्ध में फारस पर आक्रमण किया और उस पर विजय प्राप्त की (तोगरिल बेग ने 1040 में नैशापुर पर कब्जा कर लिया); 'खय्याम' नाम का अर्थ वास्तव में 'टेंटमेकर' है (एक उचित रूप से समृद्ध पारिवारिक पृष्ठभूमि का संकेत)।
मध्ययुगीन इस्लामी दुनिया में उमर की प्रसिद्धि एक गणितज्ञ, खगोलशास्त्री और दार्शनिक के रूप में उनकी उपलब्धियों पर निर्भर करती है; जो लोग उन्हें जानते थे (समरकंद के उनके शिष्य निज़ामी सहित, जो उमर की उनके दफन स्थान की भविष्यवाणी की कहानी बताते हैं) उनके कविता के बारे में कुछ नहीं कहते हैं। बीजगणित पर उनका ग्रंथ मौजूद है (फिट्जगेराल्ड 1851 में प्रकाशित फ्रांसीसी संस्करण और अनुवाद को जानता था) और अभी भी गणितीय इतिहास में क्यूबिक समीकरणों को हल करने के लिए एक विधि का प्रस्ताव करने वाले पहले व्यक्ति के रूप में उद्धृत किया गया है। एक कवि के रूप में उनका पहला संकेत ११७६-७ के एक ग्रंथ में मिलता है, जहां अरबी में छंदों का श्रेय उन्हें दिया जाता है; केवल अगली शताब्दी में ही उनकी पहचान रूबशियात के संगीतकार के रूप में होने लगी। तेरहवीं शताब्दी के मंगोल आक्रमणों ने फारसी संस्कृति के कई महान केंद्रों को नष्ट कर दिया और बचे लोगों के लिए अपनी विरासत का पुनर्निर्माण करना भी मुश्किल बना दिया।
उमर खय्याम मुख्य रूप से कवि नहीं थे, और अगर उन्होंने कविता की रचना की तो वह एक लोकप्रिय रूप में ऐसा करते थे जो मौखिक रूप से उतना ही प्रसारित होता था जितना कि लिखित रूप में। क्रमिक शताब्दियों में और विभिन्न देशों में संकलनों के संकलनकर्ताओं के पास एक स्वतंत्र हाथ था; कम से कम अधिकार के साथ, अधिक से अधिक रूबियत को उमर के लिए जिम्मेदार ठहराया गया था। उन्नीसवीं शताब्दी में जेसी कैडेल, और बीसवीं में पीटर एवरी, इस बात से सहमत हैं कि रूबाई जितना अधिक स्पष्ट, स्पष्ट और अधिक शक्तिशाली है, उतना ही यह उमर का होना है; लेकिन वर्तमान साक्ष्य के आधार पर एट्रिब्यूशन प्रश्न का अंतिम समाधान संभव नहीं है। अधिक दिलचस्प सवाल यह है कि कुछ प्रकार के रुबासी को उमर के लिए क्यों जिम्मेदार ठहराया गया था, और यहां पीटर एवरी हमें उनकी प्रसिद्धि के मूल आधार पर निर्देशित करते हैं। एक फारसी दार्शनिक के रूप में, उमर महान अबू अली अल हुसैन इब्न सिना के उत्तराधिकारी थे, जिन्हें पश्चिम में इब्न सीना के नाम से जाना जाता था, जिनके विचार अरिस्टोटेलियन तर्कवाद और नियोप्लाटोनिक तत्वमीमांसा पर स्थापित किए गए थे। इस ग्रीक परंपरा से जुड़े किसी भी व्यक्ति ने फारस के नए सेल्जुक शासकों द्वारा अपनाए गए इस्लामी रूढ़िवाद के साथ खुद को बाधाओं में पाया होगा।
उमर की बौद्धिक श्रेष्ठता के बावजूद, इस बात के प्रमाण हैं कि उन्हें एक स्वतंत्र विचारक और विधर्मी के रूप में संदेह की दृष्टि से देखा जाता था। यह अच्छी तरह से हो सकता है कि उन्होंने अपने लिए जिम्मेदार कुछ कविताओं की रचना की - वे जो दार्शनिक संदेह व्यक्त करते हैं, या जो धार्मिक पाखंड और पारंपरिक धर्मपरायणता का तिरस्कार करते हैं। लेकिन यह समान रूप से संभव है कि उन्होंने इस तरह के गुणों के लिए एक चुंबक के रूप में काम किया, ताकि जब एक संकलक एक रुबाती में आए, जिसमें कुछ विशेष रूप से निंदनीय धारणा शामिल थी, तो वह इसे उमर को सौंप देगा। उच्च-प्रवाहित आध्यात्मिक अटकलों के मूल्य के बारे में संदेह, और 'अनको' गाइड' के आचरण पर व्यंग्यपूर्ण प्रतिबिंब, मानव जीवन के ठोस सुखों पर जोर देने के साथ-साथ चलते हैं (जैसा कि वे बर्न्स के लिए करते हैं), इसलिए यह देखना आसान है कि उमर के बैनर तले नशे और सेक्स की तारीफ में रुबियत को कैसे सूचीबद्ध किया जाएगा।
