ब्रिटेन ने नेतृत्व किया था। बीसवीं शताब्दी की शुरुआत तक वह पहले से ही एक पूरी तरह से शहरीकृत और औद्योगिक राष्ट्र थी। जमींदार अभिजात वर्ग सामाजिक रूप से प्रभावी रहा, लेकिन राजनीतिक सत्ता के अंतिम अवशेष हाउस ऑफ कॉमन्स द्वारा छीन लिए गए, जिसमें दो प्रमुख दलों ने वोटों के लिए प्रतिस्पर्धा की, न केवल मध्य के, बल्कि तेजी से, जैसे-जैसे मताधिकार का विस्तार किया गया, श्रमिक वर्गों की। 1906 में एक उदार-कट्टरपंथी गठबंधन सत्ता में आया और एक कल्याणकारी राज्य की नींव रखना शुरू किया, लेकिन यह उस विरोधाभासी स्थिति को नज़रअंदाज़ नहीं कर सका जिसमें ब्रिटेन ने सदी की शुरुआत में खुद को पाया। वह अभी भी दुनिया की सबसे धनी शक्ति थी और दुनिया के अब तक देखे गए सबसे बड़े साम्राज्य की स्वामिनी थी; लेकिन वह अपने इतिहास में पहले से कहीं अधिक असुरक्षित थी। उस साम्राज्य के केंद्र में एक घनी आबादी वाला द्वीप था जो अपने धन के लिए विश्व व्यापार पर निर्भर था और इससे भी महत्वपूर्ण, आयातित खाद्य पदार्थों के लिए अपने शहरों को खिलाने के लिए। रॉयल नेवी की 'समुद्रों की कमान' दोनों ने साम्राज्य को एक साथ रखा और यह सुनिश्चित किया कि ब्रिटिश लोगों को खिलाया जाए। नौसैनिक वर्चस्व का नुकसान एक दुःस्वप्न था जिसने लगातार ब्रिटिश सरकारों को डरा दिया और अन्य शक्तियों के साथ उनके संबंधों पर हावी हो गया। आदर्श रूप से वे यूरोपीय विवादों से अलग रहना चाहते थे, लेकिन कोई भी संकेत है कि उनके पड़ोसी पिछले बीस वर्षों से अपने नौसैनिक प्रभुत्व को खतरे में डालने के संकेत, अकेले या सामूहिक रूप से दिखा रहे थे, एक पीड़ादायक राष्ट्रीय चिंता का विषय था।
एक सदी से भी अधिक समय से, १६८९ और १८१५ के बीच, विश्व शक्ति के लिए ब्रिटेन का प्रमुख प्रतिद्वंद्वी फ्रांस था, और उसे यह महसूस करने में लगभग १०० साल लग गए थे कि अब ऐसा नहीं है। फ्रांस आर्थिक विकास में बहुत पीछे रह गया था जो उसे एक गंभीर प्रतियोगी बना सकता था। १७८९ की क्रांति ने प्राचीन शासन के तीन स्तंभों- राजशाही, कुलीन और चर्च को नष्ट कर दिया था और अपनी भूमि को छोटे किसानों के बीच वितरित कर दिया था, जो किसी भी विकास, चाहे प्रतिक्रिया या आगे की क्रांति के लिए कट्टर प्रतिरोधी बने रहे, जिससे उन्हें जब्त करने की धमकी दी गई; और उनके जीवन के पैटर्न ने न तो जनसंख्या वृद्धि को प्रोत्साहित किया और न ही पूंजी के संचय को जिसने आर्थिक विकास को संभव बनाया। १८०१ में फ्रांस की जनसंख्या कुल २७ लाख थी और यूरोप में सबसे बड़ी थी। 1910 में यह अभी भी केवल पैंतीस मिलियन था, जबकि इसी अवधि में ब्रिटेन की संख्या ग्यारह मिलियन से बढ़कर चालीस मिलियन हो गई थी, जबकि नए संयुक्त जर्मनी की संख्या पैंसठ मिलियन से अधिक थी और अभी भी बढ़ रही थी। १८७० में अपनी मनोबल गिराने वाली हार के बाद, फ्रांसीसी सेना ने अफ्रीकी विजयों में एक आउटलेट पाया जिसने ब्रिटेन के शाही हितों के साथ घर्षण पैदा किया, जैसा कि पूर्वी भूमध्य सागर में पारंपरिक प्रतिद्वंद्विता था, लेकिन फ्रांसीसी लोगों के लिए ये मामूली मुद्दे थे। वे उन लोगों के बीच गहरे बंटे रहे जिन्हें क्रांति से लाभ हुआ था; जिन्होंने कैथोलिक चर्च के नेतृत्व में अभी भी इसके साथ आने से इनकार कर दिया था; और एक तेजी से शक्तिशाली समाजवादी आंदोलन जो इसे एक मंच और आगे बढ़ाना चाहता था। फ्रांस धनी और सांस्कृतिक रूप से दोनों पर हावी रहा, लेकिन उसकी घरेलू राजनीति अत्यधिक अस्थिर थी। विदेश में, १८७१ में अलसैस और लोरेन के जर्मन कब्जे को न तो भुलाया गया और न ही माफ किया गया, और जर्मन सत्ता के डर ने फ्रांस को उत्सुकता से अपने एकमात्र प्रमुख सहयोगी-रूस पर निर्भर बना दिया।
उन्नीसवीं सदी में ब्रिटेन से डरने वाला दूसरा महाद्वीपीय प्रतिद्वंद्वी विशाल रूसी साम्राज्य था, जिसके दक्षिण और पूर्व में विस्तार ने मध्य पूर्व (जिसने ब्रिटेन को मरणासन्न तुर्की साम्राज्य को आगे बढ़ाने के लिए प्रेरित किया था) और सीमाओं के माध्यम से भारत के लिए दोनों मार्गों को खतरे में डाल दिया था। भारत के ही। निश्चित रूप से रूस की क्षमता (जैसा कि अभी भी है) बहुत बड़ी थी, लेकिन यह अपने समाज के पिछड़ेपन और इसकी सरकार की अक्षमता से सीमित (जैसा अभी भी है)। पूंजीवाद और औद्योगीकरण रूस में देर से आया, और फिर बड़े पैमाने पर विदेशी निवेश और विशेषज्ञता के परिणामस्वरूप। बीसवीं शताब्दी की शुरुआत में ज़ारों ने १६४ मिलियन की आबादी पर शासन किया, जिसमें भारी संख्या में किसान शामिल थे जो केवल एक पीढ़ी पहले वास्तविक दासता से मुक्त हो गए थे। उन्होंने अभी भी एक निरपेक्षता का प्रयोग किया था जैसे कि पश्चिमी यूरोप को कभी नहीं जाना गया था - किसी भी सुधार से अछूते एक रूढ़िवादी चर्च द्वारा समर्थित, और एक विशाल और सुस्त नौकरशाही के साधन के माध्यम से। शिक्षित अभिजात वर्ग को 'वेस्ट एरर्स' के बीच विभाजित किया गया था, जो यूरोप को एक मॉडल के रूप में देख रहे थे, आर्थिक विकास और जिम्मेदार सरकार शुरू करने का प्रयास कर रहे थे, और 'स्लावोफाइल्स', जिन्होंने इस तरह के विचारों को पतित माना और ऐतिहासिक स्लाव संस्कृति को संरक्षित करने की कामना की। लेकिन १८५५-६ में फ्रांसीसी और ब्रिटिशों के हाथों और १९०४-५ में जापानियों के हाथों लगातार सैन्य हार ने पीटर द ग्रेट द्वारा सीखे गए सबक को घर में ले लिया, कि विदेशों में सैन्य शक्ति घर पर राजनीतिक और आर्थिक विकास दोनों पर निर्भर करती है। क्रीमियन युद्ध के बाद दासत्व को समाप्त कर दिया गया था, और 1905 में हार और निकट-क्रांति के बाद एक तरह के प्रतिनिधि संस्थानों की शुरुआत की गई थी।
1890 के दशक में रेलवे के विकास ने औद्योगिक उत्पादन को अत्यधिक बढ़ावा दिया था। रूस लाया, कुछ अर्थशास्त्रियों के विचार में, आर्थिक 'टेक-ऑफ' के बिंदु तक।
लेकिन शासन इस बात से भयभीत था कि औद्योगिक विकास, चाहे वह सैन्य प्रभावशीलता के लिए कितना भी आवश्यक हो, केवल आगे के राजनीतिक सुधार की मांगों को प्रोत्साहित करेगा, और इसने असंतुष्टों को क्रूरता से दबा दिया जिसने उन्हें केवल 'आतंकवाद' (एक शब्द और तकनीक का आविष्कार किया) के चरम पर पहुंचा दिया। उन्नीसवीं शताब्दी में रूसी क्रांतिकारियों द्वारा), इस प्रकार आगे की क्रूरता को उचित ठहराया। इसने उसे एक शर्मनाक बना दिया, भले ही वह उदार पश्चिम के लिए एक आवश्यक सहयोगी हो। उन्नीसवीं शताब्दी के अंत में रूसी सरकार का ध्यान एशिया में विस्तार पर केंद्रित था, लेकिन 1904-5 में जापानियों द्वारा अपनी हार के बाद इसे दक्षिण-पूर्वी यूरोप में बदल दिया गया था, जिस पर अभी भी ओटोमन साम्राज्य का प्रभुत्व था। मूल रूप से ग्रीस, सर्बिया और बुल्गारिया में रूढ़िवादी ईसाई समुदायों पर आधारित राष्ट्रीय प्रतिरोध आंदोलनों ने पारंपरिक रूप से रूसियों को प्रायोजन के लिए देखा था - पहले साथी-ईसाई के रूप में, फिर साथी-स्लाव के रूप में। उन्नीसवीं सदी के दौरान तीनों ने स्वतंत्र राज्यों की स्थापना की थी। लेकिन ऑस्ट्रिया-हंगरी में बड़ी संख्या में स्लाव भी थे, विशेष रूप से सर्ब और उनके चचेरे भाई क्रोएट्स; और, नए स्लाव राष्ट्र अपनी पहचान और स्वतंत्रता स्थापित करने में जितने सफल थे, हब्सबर्ग अपने स्वयं के अल्पसंख्यकों की बढ़ती बेचैनी और इसे प्रोत्साहित करने में रूस द्वारा निभाई गई भूमिका के बारे में अधिक आशंकित थे।
