यद्यपि 'जातीयता' शब्द की जड़ें ग्रीक शब्द एथ्नोस / एथनिकोस में हैं, जिसका इस्तेमाल आमतौर पर पैगनों का वर्णन करने के लिए किया जाता था, जो गैर-हेलेनिक और बाद में, गैर-यहूदी (अन्य) या गैर-ईसाई, द्वितीय श्रेणी के लोग हैं। इसका शैक्षणिक और लोकप्रिय उपयोग काफी आधुनिक है। सामाजिक रूप से बोलते हुए, यह शब्द 1953 में डी। रिसमैन द्वारा गढ़ा गया था और 1960 और 1970 के दशक के दौरान इसका व्यापक उपयोग हुआ। हालाँकि, इसकी स्थापना से जातीयता समाजशास्त्र का एक 'हॉट पोटैटो' बन गई है। हालाँकि यह शब्द सांस्कृतिक अंतर के एक विशिष्ट रूप का बोध कराने के लिए गढ़ा गया था, लेकिन इसने अर्थों के एक अलग सेट को हासिल कर लिया। जबकि एंग्लो-अमेरिकन परंपरा ने जातीयता ’को ज्यादातर राष्ट्र-राज्य के एक बड़े समाज के भीतर अल्पसंख्यक समूहों के विकल्प के रूप में अपनाया, यूरोपीय परंपरा ने नियमित रूप से वंश या क्षेत्र द्वारा ऐतिहासिक रूप से परिभाषित राष्ट्रवाद के पर्याय के रूप में जातीयता का उपयोग करने का विकल्प चुना। एक ही समय में दोनों परंपराओं ने एक लोकप्रिय, लेकिन 'समझौता (नाज़ी प्रयोग के कारण),' रेस 'की अवधारणा के साथ समझौता करने के लिए एक संयुक्त उद्देश्य साझा किया। फिर भी, यूरोप और उत्तरी अमेरिका, दोनों में लोकप्रिय प्रवचनों ने जातीयता की अवधारणा को 'नस्लीय' कर दिया है, जो कि 'नस्ल' है, जिसे काफी हद तक संरक्षित किया गया है (अपने अर्ध-जैविक अर्थों में) और अब केवल 'जातीयता' के लिए परस्पर उपयोग किया जाता है। इसके अलावा, 1950 और 1960 के दशक में औपनिवेशिक दुनिया के पतन ने ‘जाति’, संस्कृति और जातीयता के सवालों पर और भी भ्रम पैदा कर दिया है। पूर्व यूरोपीय उपनिवेशवादियों के घर नए, बाद के औपनिवेशिक प्रवासियों से आबाद हो गए हैं, जो कि अलग-अलग हैं। उत्तर अमेरिकी लोकप्रिय और विधायी प्रवचन के समेकन के बाद इन समूहों को भी 'जातीय' के रूप में परिभाषित किया गया है, इस प्रकार एक साथ वंश या क्षेत्र (यानी, वेल्श, फ़्लेमन्स, वालून, आदि) द्वारा ऐतिहासिक जातीयता की पुरानी परिभाषाओं को संरक्षित करते हुए नई परिभाषा को जोड़ा गया है। एक अल्पसंख्यक (यानी, पाकिस्तानी, पश्चिम भारतीय, श्रीलंका, आदि) के रूप में जातीयता की। साम्यवाद का पतन और ’जातीय’ लाइनों के साथ सोवियत शैली के संघों का टूटना और बाल्कन और काकेशस में ’जातीय सफाई’ नीतियों के उभरने ने इन निश्चित मुद्दों को और जटिल कर दिया है। पूर्व यूगोस्लाव मिट्टी पर युद्धों के साथ, 'जातीय संघर्ष' के व्यापक और प्रभावशाली जन मीडिया कवरेज ने 'जातीय' शब्द को आदिवासी, आदिम, बर्बर और पिछड़े के पर्याय के रूप में देखा है। अंत में, पश्चिमी यूरोप, उत्तरी अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया में शरण चाहने वालों, शरणार्थियों और आर्थिक प्रवासियों की बढ़ती तादाद, जो जरूरी नहीं कि अपने मेजबान के लिए दृश्यमान या महत्वपूर्ण भौतिक, सांस्कृतिक या धार्मिक मतभेदों को व्यक्त करते हैं, साथ में उनकी अनिश्चित कानूनी स्थिति (जैसे) शरण पर निर्णय के लिए प्रतीक्षा कर रहा है), 'जातीय' शब्द को एक अर्ध-विधायी डोमेन के लिए फिर से आरोपित किया है। इस संदर्भ में, शब्द 'जातीयता' अक्सर उन गैर-नागरिकों को संदर्भित करता है जो ‘हमारी भूमि में निवास करते हैं’, जैसा कि प्राचीन ग्रीस और यहूदिया के दिनों में हुआ था; यह दूसरी श्रेणी के लोगों के लिए है।
