रेडियोएक्टिविटी की बेकक्वेरेल की आकस्मिक खोज परमाणु विज्ञान और प्रौद्योगिकी के इतिहास में एक निर्णायक क्षण है। उस समय, शास्त्रीय भौतिकी में एकमात्र ज्ञात बल या तो गुरुत्वाकर्षण या बिजली और चुंबकत्व से जुड़े थे। उन्नीसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध में भौतिकविदों ने सहज महसूस किया कि वे ब्रह्मांड को समझते हैं और यह कैसे कार्य करता है। रेडियोधर्मिता की खोज ने उन्हें एक कष्टप्रद छोटी पहेली के साथ प्रस्तुत किया - जिसके समाधान ने बीसवीं शताब्दी के विज्ञान को फैलाया और एक विस्तृत समझ की आवश्यकता थी कि कैसे एक नई "मजबूत परमाणु शक्ति" बहुत कम दूरी पर (10−15 मीटर के क्रम पर) काम करती है परमाणु नाभिक के भीतर। जब बेकरेल ने रेडियोधर्मिता की खोज की, तो भौतिकविदों और केमिस्टों ने अभी भी परमाणुओं को छोटे, अविभाज्य क्षेत्रों के रूप में माना। 1898 में, पोलिश में जन्मी फ्रांसीसी वैज्ञानिक मैरी क्यूरी (1867-1934) ने बेकरेल द्वारा खोजी गई घटना को रेडियोधर्मिता का नाम दिया। अपने पति, फ्रांसीसी भौतिक विज्ञानी पियरे क्यूरी (1859- 1906) के साथ काम करते हुए, उन्होंने प्राकृतिक रेडियोधर्मी तत्वों रेडियम और पोलोनियम को एक यूरेनियम अयस्क से अलग किया, जिसे पिचब्लेंड कहा जाता है। वैज्ञानिकों ने तुरंत विभिन्न स्वाभाविक रूप से रेडियोधर्मी पदार्थों से अजीब उत्सर्जन की जांच शुरू की। उन्हें जल्द ही पता चला कि जब एक रेडियोधर्मी स्रोत को चुंबकीय क्षेत्र में रखा गया था, तो तीन अलग-अलग गतिविधियां हुईं। उन्होंने इन उत्सर्जन को अल्फा किरणें, बीटा किरणें और गामा किरणें कहा। वैज्ञानिकों ने देखा कि कुछ उत्सर्जन (अल्फा किरणें) एक नकारात्मक दिशा (एक सकारात्मक चार्ज की उपस्थिति का सुझाव देते हुए) में कदम रखा; अन्य उत्सर्जन (बीटा किरणों) ने एक सकारात्मक दिशा में कदम बढ़ाया (नकारात्मक आवेश की उपस्थिति का सुझाव दिया); हालांकि अभी भी अन्य उत्सर्जन (गामा किरणें) लगाए गए चुंबकीय क्षेत्र से पूरी तरह अप्रभावित रहे। कई वर्षों बाद वैज्ञानिकों ने हीलियम -4 परमाणुओं के सकारात्मक रूप से चार्ज नाभिक के साथ अल्फा किरणों को जोड़ा; परमाणु नाभिक के भीतर से उत्सर्जित ऊर्जावान इलेक्ट्रॉनों के साथ बीटा किरणें; और परमाणु नाभिक के भीतर प्रक्रियाओं द्वारा उत्सर्जित विद्युत चुम्बकीय विकिरण के फोटॉन के साथ गामा किरणें।
