इमाम, सम्मान की एक उपाधि, अपने सरल अर्थ में, वह जो नेतृत्व करता है। इसका उपयोग विद्वता के दिग्गजों (इमाम शफी 'i, डी। 204/820) के लिए किया जाता है या जिन्हें विशेष रूप से योग्य एड धार्मिक अधिकारियों के रूप में माना जाता है, जैसा कि इमामों की शिया लाइन के साथ होता है, जिनके लिए मुस्लिम समुदाय का सही शासन माना जाता है। अक्सर, यह उस व्यक्ति को संदर्भित करता है जो प्रार्थना में दूसरों की अगुवाई करता है। सामूहिक प्रार्थना में, एक व्यक्ति दूसरे की अगुवाई करता है। इमामों के लिए चयन मानदंड में कुरान का ज्ञान, अनुष्ठान प्रार्थना के तत्वों के बारे में जागरूकता और पवित्रता शामिल हैं। आम तौर पर यह माना जाता है कि एक पुरुष एक मण्डली का नेतृत्व कर सकता है जिसमें पुरुष, एक मिश्रित मण्डली, या एक मण्डली जिसमें महिलाएं शामिल हों। अधिकांश विद्वानों ने माना है कि एक महिला प्रार्थना में पूरी तरह से महिला मंडली का नेतृत्व कर सकती है लेकिन किसी भी परिस्थिति में पुरुषों का नेतृत्व नहीं कर सकती। कुछ लोगों ने माना है कि केवल महिलाओं का एक समूह मण्डली में प्रार्थना नहीं कर सकता है, लेकिन केवल व्यक्तिगत रूप से, क्योंकि एक महिला इमाम के रूप में सेवा नहीं कर सकती है।
स्पेक्ट्रम के दूसरे छोर पर, कम संख्या में न्यायविदों ने माना है कि एक महिला प्रार्थना में पुरुष या मिश्रित समूह का नेतृत्व कर सकती है, खासकर रमजान में परंपरागत भक्ति शाम की प्रार्थना (तरावीह) जैसी अनिवार्य प्रार्थनाओं के दौरान। भूमिका से जुड़ी नई उम्मीदों से अल्पसंख्यक आधुनिक मुस्लिम समुदायों में इमाम कौन हो सकता है इसका मुद्दा जटिल है। उदाहरण के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका में, एक मस्जिद के इमाम के पास प्रमुख प्रार्थनाओं और शुक्रवार के उपदेश या खुतबा देने से कहीं अधिक कार्य हैं। उसे अंतर्धार्मिक संवाद में शामिल होने, पारिवारिक विवादों में मध्यस्थता करने, मुसलमानों से जुड़े अदालती मामलों में विशेषज्ञ गवाह के रूप में सेवा करने और मस्जिद या इस्लामी केंद्र में अन्य कार्यक्रमों की देखरेख करने के लिए कहा जा सकता है। वास्तव में "समुदाय" मॉडल जो कई उत्तर अमेरिकी मुस्लिम समुदायों की विशेषता है, सदस्यता बकाया और निदेशक मंडल के साथ, बहुसंख्यक मुस्लिम समाजों में मस्जिदों के कार्य करने के तरीके से एक प्रस्थान है।
कुछ मुस्लिम नेताओं जैसे इंग्रिड मैटसन, जो 2006 में इस्लामिक सोसाइटी ऑफ़ नॉर्थ अमेरिका की पहली महिला अध्यक्ष के रूप में चुनी गईं, ने इन नई जिम्मेदारियों के लिए इमामों को तैयार करने के लिए पेशेवर प्रशिक्षण में वृद्धि की आवश्यकता का सुझाव दिया है। मैटसन और अन्य ने बातचीत में वृद्धि और इस पर विचार करने का आह्वान किया है कि इन भूमिकाओं में से कौन-सी भूमिका-मिश्रित-लिंग प्रार्थना के नेतृत्व के अलावा-महिलाओं द्वारा भरी जा सकती है। महिलाओं के साथ-साथ पुरुषों को हार्टफोर्ड सेमिनरी के अनूठे मुस्लिम पादरी कार्यक्रम में प्रशिक्षित किया जाता है, जिसके प्रमुख मैटसन हैं। लिंग और धार्मिक अधिकार के ये मुद्दे संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए अद्वितीय नहीं हैं। इक्कीसवीं सदी के शुरुआती वर्षों में, मोरक्को ने महिला विद्वानों और धार्मिक नेताओं के एक समूह को प्रशिक्षित किया। इन महिलाओं को मूल रूप से इमाम कहा जाना था, लेकिन विवाद ने एक नए शीर्षक का चयन करने के लिए मजबूर किया: मुर्शिदत, या "गाइड।"
