दो अलग-अलग प्रकार के पारंपरिक गाथागीत हैं, एक सुदूर अतीत से एक गुमनाम लेखक के साथ आ रहा है, और दूसरा प्रकाशित ब्रॉडसाइड से आ रहा है, शब्दों के साथ मुद्रित चादरें, लेकिन कोई संगीत नहीं, सोलहवीं शताब्दी में शुरू हुआ, अक्सर ज्ञात लेखकों के साथ जो टिप्पणी कर रहे थे समकालीन घटनाओं और व्यक्तियों पर। पूर्व को लंबे समय तक मौखिक प्रसारण के माध्यम से संरक्षित किया गया था, और इसे स्थानीय भाषा (या सामान्य) संस्कृति से जोड़ा जा सकता है, जबकि अधिकांश बाद वाले का सार्वजनिक जीवन छोटा था और जरूरी नहीं कि आम उपयोग में प्रवेश किया, लेकिन कुछ ने किया। उन्नीसवीं शताब्दी में अमेरिकी दक्षिण में अफ्रीकी अमेरिकियों के बीच ब्लूज़ गाथागीत भी विकसित हुआ, जो आमतौर पर व्यक्तिगत संबंधों या स्थानीय घटनाओं पर आधारित था। अन्य सामान्य प्रकार के लोक गीतों में कोई कहानी नहीं होती है, लेकिन गीतों की एक श्रृंखला होती है जो अक्सर आकर्षक होती थी, और शायद इसमें तुकबंदी के बोल भी शामिल थे। कुछ कार्य अनुभव, व्यक्तिगत संबंध, जीवन और मृत्यु, देशभक्ति की भावनाओं या बच्चों के खेल के संदर्भ से संबंधित हो सकते हैं। पारंपरिक रूप से लोक गीतों का व्यावसायिक मूल नहीं रहा है, हालांकि लोकप्रिय श्रोताओं के लिए बनाए गए ऐसे गीत कुछ पीढ़ियों के भीतर लोक चेतना में प्रवेश कर सकते थे और अक्सर करते थे। हम उन कलाकारों के बीच भी अंतर कर सकते हैं जिनकी पारिवारिक जड़ें पारंपरिक संगीत में थीं, और उन बाहरी लोगों के बीच जिन्होंने पारंपरिक गीतों और शैलियों को उठाया और चलाया। उदाहरण के लिए, एक उच्च-वर्गीय परिवार में जन्मे, पीट सीगर ने इस बात पर जोर दिया है कि वह लोक गायक नहीं हैं, बल्कि लोक गीतों के गायक हैं।
बीसवीं शताब्दी में, लोक संगीत ने बहुत व्यापक अर्थ ग्रहण किया, और पारंपरिक परिभाषाओं पर पुनर्विचार करना पड़ा। पारंपरिक गाथागीत, या तो कथा, ब्लूज़, या ब्रॉडसाइड, साथ ही साथ गीत गीत जारी रहे, लेकिन उन्नीसवीं सदी के लोकप्रिय गीतों और फिर गायक / गीतकारों, सुसमाचार गीतों की बढ़ती संख्या और बहुत कुछ जो इसका हिस्सा बन गए लोक संगीत की स्थिति के तहत विस्तार, लचीला। ध्वनिक गिटार, बैंजो, बेला, हारमोनिका, और मैंडोलिन से वाद्य यंत्रों की संगत भी व्यापक हुई, अंत में इलेक्ट्रिक गिटार, पीतल, और ताल वाद्य यंत्रों को शामिल किया गया, और बस कुछ और के बारे में। इसके अलावा, जबकि ब्रिटिश द्वीपों और अफ्रीका के संगीत संयुक्त राज्य अमेरिका में लोक संगीत के मूल स्रोत प्रतीत होते हैं, विभिन्न यूरोपीय देशों और दुनिया के अन्य हिस्सों के लोगों ने अपने संगीत को नई दुनिया में पहुँचाया, जहां यह प्रमुख शैलियों के साथ मिश्रित हो गया है। उन्नीसवीं से बीसवीं शताब्दी तक ब्रिटिश द्वीपों और संयुक्त राज्य अमेरिका दोनों में लोक संगीत की समझ, इसलिए, एक लचीली, विस्तारित परिभाषा को शामिल करना होगा जो लोक, लोकप्रिय संगीत और जो है के बीच अंतराल को कम करने की ओर ले जाती है। अब विश्व संगीत के रूप में लेबल किया गया है। जैसे-जैसे यह आकर्षक कहानी सामने आएगी यह समझ और स्पष्ट होती जाएगी।
