पहली परमाणु आग के गोले का अवलोकन करते हुए, अमेरिकी भौतिक विज्ञानी जे रॉबर्ट ओपेनहाइमर, जिन्होंने न्यू मैक्सिको के लॉस अलामोस में परमाणु बम वैज्ञानिकों की टीम का नेतृत्व किया, ने प्राचीन हिंदू घोषणा को याद करते हुए कहा: "मैं मौत बन गया हूं, दुनिया के विध्वंसक।" समकालीन दार्शनिकों ने जल्द ही सवाल करना शुरू कर दिया कि क्या इस हथियार ने मानव सामाजिक और राजनीतिक संस्थानों को इसे नियंत्रित करने की क्षमता से परे तकनीक का विस्तार किया। बीसवीं शताब्दी में बस कुछ दशकों के अंतराल पर, परमाणु वैज्ञानिकों की उपलब्धियों ने उस दुनिया को बहुत बदल दिया, जिसमें हम रहते हैं। इन व्यक्तियों में से कई के काम के बौद्धिक महत्व को सार्वजनिक रूप से प्रतिष्ठित पुरस्कारों की प्रस्तुति के माध्यम से स्वीकार किया गया है, जैसे भौतिकी या रसायन विज्ञान में नोबेल पुरस्कार। दूसरों ने कम सार्वजनिक रूप से मान्यता प्राप्त वैज्ञानिक समझ के नए स्तरों को लाने में मदद की, लेकिन फिर भी समान रूप से महत्वपूर्ण है। परमाणु रिएक्टर और परमाणु हथियार के अलावा, वैज्ञानिक सफलताओं ने कई अन्य दिलचस्प, लेकिन कभी-कभी विवादास्पद, परमाणु प्रौद्योगिकी अनुप्रयोगों को जन्म दिया। परमाणु प्रौद्योगिकी में, शक्ति, प्रणोदन, अनुसंधान और आइसोटोप उत्पादन के लिए परमाणु रिएक्टरों के संचालन के पीछे के भौतिक सिद्धांतों को समझाया गया है। चर्चा में परमाणु चिकित्सा, रेडियोलॉजी और खाद्य संरक्षण जैसे क्षेत्रों में रेडियोधर्मिता और विकिरण का उपयोग भी शामिल है। चिकित्सा, बुनियादी अनुसंधान, कृषि, उद्योग, पुरातत्व, भूविज्ञान, पर्यावरण विज्ञान और अंतरिक्ष अन्वेषण में रेडियोधर्मी आइसोटोप के कई लाभकारी उपयोग भी प्रस्तुत किए जाते हैं। अगला, परमाणु प्रौद्योगिकी के सामाजिक और राजनीतिक प्रभाव का वर्णन किया गया है। उदाहरण के लिए, परमाणु तकनीक ने द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से राष्ट्रीय सुरक्षा और भू-राजनीति में एक प्रमुख भूमिका निभाई है।
