हालाँकि ईरान के आंतरिक मामलों में पहले के युग की तरह ही कई विशेषताएं थीं, लेकिन इसके बाहरी मामले काफी भिन्न थे। दो शताब्दियों से अधिक समय से ईरान मुख्य रूप से तुर्की से संबंधित था। उस समय के दौरान दोनों मुस्लिम राज्य अनिर्णायक युद्धों में लगे हुए थे। इस द्विपक्षीय विरोध को थोड़े समय के लिए अठारहवीं शताब्दी में ईरान, तुर्की और रूस के बीच त्रिकोणीय संघर्ष से बदल दिया गया था। उस सदी के अंत तक ईरान अब तुर्की के साथ व्यस्त नहीं था। और इसके तुरंत बाद यह आंग्ल-रूसी प्रतिद्वंद्विता का विषय बन गया। यह प्रतिद्वंद्विता उन्नीसवीं शताब्दी के अधिकांश समय के दौरान ईरानी विदेश नीति की बाहरी पृष्ठभूमि की विशेषता थी और जैसा कि हम देखेंगे, बीसवीं शताब्दी तक जारी रही।
प्रतिद्वंद्विता ईरान में ग्रेट ब्रिटेन और रूस के परस्पर विरोधी हितों का एक उत्पाद था। ईरान में ग्रेट ब्रिटेन के हित भारत में ब्रिटिश साम्राज्यवादी हितों के साथ अटूट रूप से जुड़े हुए थे। चाहे वह फारसी, मध्य एशियाई, या फारस की खाड़ी का प्रश्न हो, जिसने ब्रिटिश नीति निर्माताओं के दिमाग में कब्जा कर लिया था, भारत में ब्रिटिश साम्राज्य के हितों का रखरखाव सर्वोपरि था। इस प्रमुख उद्देश्य के कारण, ब्रिटिश सरकार मूल रूप से ईरान में यथास्थिति की नीति के लिए प्रतिबद्ध थी। इस नीति के अनुसरण में अक्सर ब्रिटिश प्रभाव को आगे बढ़ाने की आवश्यकता होती है, लेकिन कुल मिलाकर यह प्रभाव मुख्य रूप से ईरान की स्वतंत्रता के लिए रूसी खतरे का मुकाबला करने के लिए मांगा गया था। ग्रेट ब्रिटेन को एक बफर राज्य के रूप में ईरान की जरूरत थी, और शायद बफर जितना मजबूत होगा उतना ही बेहतर होगा।
हालाँकि, उन्नीसवीं सदी के दौरान ईरान में ब्रिटिश नीति के लिए एक निश्चित विशेषता का वर्णन करना अति सरलीकरण है। यहां तक कि रूस का विरोध भी हमेशा एक समान नहीं रहा। ईरान में ब्रिटिश नीति की कुछ गंभीर आलोचनाएं रूस के विस्तार का विरोध करने में कभी-कभी ब्रिटिश विफलताओं पर आधारित थीं। एक आलोचक तो यहाँ तक गया कि कुछ समय की ब्रिटिश सुस्ती को "अपराधी" कहा। लेकिन एक अधिक परिष्कृत आलोचक, लॉर्ड कर्जन ने कहा कि ब्रिटिश नीति हमेशा "अतिशयोक्ति के एक नोट की विशेषता" रही है। इसी तरह का लक्षण वर्णन पहले रॉलिन्सन द्वारा दिया गया था। १८०० से १८७५ तक ब्रिटिश नीति के उनके व्यवहार ने ईरान में अपनी अत्यधिक सुस्ती और उत्साह के साथ ब्रिटिश शिथिलता का खुलासा किया।
