बाइबिल में उत्पत्ति की पुस्तक इन शब्दों में सृष्टि के तीसरे दिन का वर्णन करती है:
परमेश्वर ने कहा, "आकाश के नीचे का जल एक स्थान में इकट्ठा हो जाए, कि सूखी भूमि दिखाई दे।" और ऐसा था। परमेश्वर ने सूखी भूमि को पृथ्वी कहा, और जल के संचय को उसने समुद्र कहा। और परमेश्वर ने देखा कि यह अच्छा था। और परमेश्वर ने कहा, "पृथ्वी पर वनस्पतियां उगें: बीज वाले पौधे, पृथ्वी पर हर तरह के फलदार पेड़ जो उस में बीज के साथ फलते हैं।" और ऐसा था। पृथ्वी ने वनस्पति उत्पन्न की: हर प्रकार के बीज वाले पौधे, और हर प्रकार के पेड़ जिसमें बीज के साथ फल लगे। और परमेश्वर ने देखा कि यह अच्छा था।
यह कैसे हुआ अब हम जानते हैं। छह हजार साल पहले, सुमेरियाई लोगों ने भूमि को पानी से अलग करना शुरू कर दिया और नवपाषाणकालीन किसानों की तरह वर्षा जल पर निर्भर रहने के बजाय नई पुनः प्राप्त आर्द्रभूमि में फसलें बोना शुरू कर दिया। ऐसा करके उन्होंने पहली सभ्यता का निर्माण किया।
सभ्यता शब्द, जैसा कि इतिहासकार और मानवविज्ञानी इसका इस्तेमाल करते हैं, बड़े पैमाने के समाजों को संदर्भित करता है जिनके सदस्य राज्य को कर, श्रम या श्रद्धांजलि देते हैं और अपने नेताओं को श्रद्धांजलि देते हैं। ऐसे समाज नवपाषाण गांवों या चारागाह समूहों से मौलिक रूप से भिन्न थे, जिनके सदस्य एक-दूसरे को जानते थे और रक्त या विवाह से संबंधित थे। सभ्यताओं में न केवल अधिक लोग शामिल थे, बल्कि उन्होंने स्मारकों और शहरों का भी निर्माण किया, लेखन, गणित और कैलेंडर का आविष्कार किया, और विस्तृत धर्म, साहित्य, दर्शन और संस्कृति के अन्य रूपों का निर्माण किया। कुछ सभ्यताएँ अंततः ढह गईं या बाहरी लोगों द्वारा जीत ली गईं, लेकिन अन्य सहस्राब्दियों तक जीवित रहीं। बाद की शताब्दियों में, लोगों ने सभ्यता बनने से पहले अक्सर "स्वर्ण युग" या "ईडन का बगीचा" को याद किया। लेकिन एक बार जब उन्होंने सीमा पार कर ली, तो वे कभी वापस नहीं आ सके।
नवपाषाण गाँवों के विपरीत जहाँ सभी ने भोजन उपलब्ध कराने में मदद की, बड़े समाजों में, कुछ लोगों ने खेती या पशुपालन के अलावा अन्य कार्य किए। कुछ पूर्णकालिक धार्मिक, राजनीतिक, या सैन्य नेता थे। कुछ योद्धा, कारीगर और व्यापारी थे। और अन्य कुलीनों या उच्च वर्गों के सेवक थे। उन्हें खिलाने के लिए, किसानों, चरवाहों और मछुआरों को खुद की खपत से अधिक भोजन का उत्पादन करना पड़ता था। नवपाषाण गांवों से सभ्यताओं में परिवर्तन की कुंजी, इसलिए, खेती नहीं करने वालों को खिलाने के लिए अतिरिक्त भोजन का उत्पादन करने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली विधियां थीं। समाज के मौलिक रूप से नए संगठन के साथ नई और अधिक उत्पादक कृषि पद्धतियां हाथ से चली गईं।
