इन सभ्यताओं को पारंपरिक रूप से "इतिहास की सुबह" के रूप में जाना जाता है। उनकी उपलब्धियों का जश्न मनाने के अच्छे कारण हैं, क्योंकि हमारी अपनी सभ्यता उन्हीं पर आधारित है। लेकिन सबूत भरा हुआ है, जैसा कि सभ्यता शब्द ही है। इन प्राचीन सभ्यताओं द्वारा छोड़े गए सभी लेखन और स्मारकों और अधिकांश कलाकृतियों को उनके अभिजात वर्ग द्वारा या उनके लिए बनाया गया था। जिन इतिहासकारों ने उनका वर्णन किया है, और उनके कार्यों के पाठक भी साक्षर अभिजात वर्ग के सदस्य हैं। उनके लिए और हमारे लिए, सभ्यता शिकारियों और नवपाषाण किसानों के जीवन पर एक महान प्रगति का प्रतिनिधित्व करती है जो उनसे पहले थे।
क्यों, अगर सभ्यता इस तरह की प्रगति का प्रतिनिधित्व करती है, तो क्या यह कुछ क्षेत्रों तक सीमित रही और कई शताब्दियों तक दुनिया के बाकी हिस्सों में नहीं फैली? यह प्रश्न आमतौर पर उत्तरी अमेरिका, अफ्रीका और ऑस्ट्रेलिया के स्वदेशी लोगों के बारे में पूछा जाता है। यूनानियों और अन्य यूरोपीय लोगों के बारे में भी यही सवाल पूछा जा सकता है, जिन्होंने मिस्र की सभ्यता की शुरुआत के बाद 2,000 वर्षों तक सभ्यता के आकर्षण का विरोध किया। क्या वे किसी तरह "मंदबुद्धि" थे?
वास्तव में, बिल्कुल सच विपरीत है। आज के यूरोप उत्तर के पूर्वज नियोलिथिक किसान थे जो लगभग 10,000 साल पहले अनातोलिया में रहते थे। जैसे-जैसे उनकी खाद्य आपूर्ति बढ़ती गई, वैसे-वैसे उनकी संख्या भी बढ़ती गई, और उनमें से कुछ ने उपजाऊ वर्षा-जल वाली भूमि की तलाश में पलायन करना शुरू कर दिया। वे जहां भी बसे, उनकी संख्या जल्द ही स्वदेशी वनवासियों से अधिक हो गई। मेसोपोटामिया, मिस्र और सिंधु घाटी में सभ्यताओं के उभरने के लंबे समय बाद भी, इन शुरुआती किसानों को खेती के लिए नई भूमि मिल रही थी। वे जानबूझकर यथासंभव लंबे समय तक सभ्य बनने से बचते रहे। पहली सहस्राब्दी ईसा पूर्व तक ग्रीस और इटली के निवासियों ने सभी कृषि योग्य भूमि पर कब्जा कर लिया और खुद को उसी स्थिति में पाया जिसने मध्य पूर्व के लोगों को सभ्यता अपनाने के लिए प्रेरित किया था। तभी उन्होंने करों, कानूनों और धार्मिक या राजनीतिक अधिकारियों के अनुशासन के प्रति समर्पण किया।
इस प्रकार, प्रारंभिक सभ्यताओं की विशेषता वाली प्रौद्योगिकियां प्रकृति पर मनुष्यों की शक्ति में एक महान प्रगति का प्रतिनिधित्व करती हैं, लेकिन एक छोटे अभिजात वर्ग की बड़ी संख्या में अपने साथी मनुष्यों पर अपना शासन थोपने की क्षमता में भी।
