तीर्थयात्रा की अवधारणा को एक परिचालन परिभाषा में परिवर्तित करना जो सभी सांस्कृतिक सेटिंग्स पर समान रूप से लागू होगी, मुश्किल है, खासकर यदि हम विभिन्न प्रकार की तीर्थयात्राओं पर विचार करते हैं जिन्हें दुनिया भर में पहचाना जा सकता है। स्टोडर्ड ने 27 संभावित प्रकार के तीर्थों का प्रस्ताव रखा है, जिसका उपयोग उन्होंने तीन प्रमुख तत्वों के आधार पर तीर्थयात्राओं का वर्गीकरण स्थापित करने के लिए किया था: (1) यात्रा की लंबाई; (२) तीर्थ यात्रा की आवृत्ति; और (3) तीर्थ मार्ग। तीर्थयात्रा में लोगों को उनके सामान्य वातावरण से दूर ले जाना शामिल है; प्राथमिक उद्देश्य धार्मिक है, तीर्थयात्री पूजा स्थल या पवित्र स्थल की यात्रा करते हैं, आध्यात्मिक या भौतिक लाभ की तलाश करते हैं और बड़ी संख्या में तीर्थयात्रियों द्वारा पीछा किए जाने वाले मार्ग पर आंतरिक समझ प्राप्त करते हैं। तीर्थों के मार्गों के संबंध में, अंतिम गंतव्य मार्ग के लिए माध्यमिक महत्व का प्रतीत होता है, और किसी के स्थानीय अभयारण्य के लिए प्रत्येक ट्रेक लघु रूप में तीर्थयात्रा है, जहां तक यह छोटे पैमाने पर, पवित्र और कुछ संक्रमण के रूप में कार्य करता है। नया समुदाय जो तीर्थ यात्रा चाहता है। तीर्थयात्रा मार्गों को या तो 'अभिसरण' के रूप में वर्गीकृत किया जाता है, जो तीर्थयात्रियों द्वारा अपने घरों से एक पवित्र स्थल तक ले जाने वाले सभी रास्तों का कनेक्शन है, जो एक नोडल केंद्र में परिवर्तित होता है, और कम-प्रयास कनेक्शन और धारणाओं और मार्ग विकल्पों के ज्ञान से जुड़ा होता है। ; या वे जो धार्मिक ग्रंथों, शिक्षाओं और/या अभ्यास द्वारा निर्धारित हैं, और जो धार्मिक क्षेत्र को एक पवित्र स्थल से बहुत आगे बढ़ाते हैं क्योंकि पूरे तीर्थ मार्ग को आमतौर पर एक पवित्र मार्ग माना जाता है, जो या तो गोलाकार या रैखिक हो सकता है।
मार्ग लंबाई और पैमाने में काफी भिन्न होते हैं और विभिन्न प्रकार और तीर्थयात्रियों की संख्या को आकर्षित करते हैं। यात्रा की लंबाई क्षेत्रीय, राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय घटकों में विभाजित है; तीर्थयात्रा की घटनाओं की आवृत्ति 'अक्सर' से होती है (उनके लिए हर दस महीने से अधिक बार रिंग होती है), 'वार्षिक' (हर 10-14 महीने में एक बार), 'दुर्लभ' (तीर्थयात्रा के बीच 14 महीने से अधिक); और तीर्थ मार्ग को 'अभिसरण', 'निर्धारित परिपत्र' या 'निर्धारित जुलूस' के रूप में वर्गीकृत किया गया है। तीर्थयात्रा मार्गों के साथ परिवहन के केवल कुछ साधनों को ही उचित माना जाता है। उदाहरण के लिए, सेंट जेम्स वे में, पैदल चलना, साइकिल चलाना या घुड़सवारी तीन सबसे लोकप्रिय तरीके हैं, और जो लोग ड्राइव करते हैं उन्हें अन्य तीर्थयात्री तीर्थयात्री नहीं माना जाता है। न तो वाहन, आम तौर पर, अधिकांश मार्गों तक ही पहुंच पाते हैं। साइकिल काफी लोकप्रिय हैं और तीर्थयात्रा के प्रमुख साधन के रूप में साइकिल चलाना तेजी से बढ़ रहा है, हालांकि पैदल चलने वालों के बीच, साइकिल चालकों को आम तौर पर 'वास्तविक' तीर्थयात्री नहीं माना जाता था। चलना परिवहन के प्रमुख साधन के रूप में देखा जाता है क्योंकि यह तीर्थयात्रियों को एक ध्यान अभ्यास में संलग्न करने की अनुमति देता है जिसे थोरो 'इंद्रियों की वापसी' कहते हैं, और सेकॉल का तर्क है कि चलना हमेशा से एक ऐसा तरीका रहा है जिसे मानव जाति ने 'संतुलन' में चुना है। फ्रे, सेंट जेम्स तीर्थयात्रा के पहले प्रकाशित मानवशास्त्रीय मोनोग्राफ में, पारंपरिक, 'वास्तविक' या 'प्रामाणिक' तीर्थयात्री को परिभाषित करने के लिए इमिक प्रवचनों को इकट्ठा करता है, जो कम से कम एक महीने तक चलता है, एक कठोर रवैये के साथ, आराम की अनुपस्थिति, अनुशासन, आत्मनिर्भरता, प्रासंगिक स्थानों पर रहना और उन्हें अलग करने के लिए कुछ प्रतीकों का प्रदर्शन करना। इस तीर्थयात्री के लिए हृदय की तीर्थ यात्रा अवश्य ही आत्मा-निर्देशित यात्रा होनी चाहिए। 'उसे आत्मा के ज्ञान और मार्गदर्शन की आवश्यकता है जो आंतरिक सुरक्षा प्रदान करेगा जिसके बिना वह अज्ञात में जाने का साहस नहीं करेगा'। दूसरी ओर, धर्मनिरपेक्ष तीर्थयात्री व्यावहारिक है, दुनिया को एक कार्यात्मक संस्कृति के रूप में देखता है, 'परम' या 'धार्मिक' प्रश्नों पर बहुत कम समय बर्बाद करता है और यात्रा के आध्यात्मिक अनुभव के लिए आवश्यक शर्तों को लागू नहीं करता है।
कुछ ३३० मिलियन लोग हर साल तीर्थयात्री बनते हैं, चाहे घंटों, दिनों, हफ्तों या महीनों के लिए, और संख्या बढ़ रही है। प्राचीन मार्ग पहले की तरह लोकप्रिय हैं और नए मार्गों को फिर से खोजा और विकसित किया जा रहा है। तीर्थयात्रा ने अभ्यास के समानांतर, पूरे इतिहास में बहुत रुचि और लेखन को प्रेरित किया है। 'पुराना' प्रतिमान इस धारणा पर आधारित था कि यात्रा के मूल में धार्मिक तत्व थे, लेकिन हाल के वर्षों में तीर्थयात्रा के विभिन्न पहलुओं से निपटने वाले शोधकर्ताओं की संख्या में वृद्धि हुई है। आज, तीर्थयात्रा को अलग तरह से परिभाषित किया गया है, और इसे पारंपरिक धार्मिक या आधुनिक धर्मनिरपेक्ष यात्रा के रूप में माना जा सकता है। तीर्थयात्रा की घटना वर्तमान में दुनिया भर में पुनरुत्थान का अनुभव कर रही है और लंबे समय से चले आ रहे तीर्थस्थल अभी भी आध्यात्मिक पूर्ति की तलाश में लोगों को आकर्षित कर रहे हैं।
